第9話　突然の静寂

　確かに目を引く美人だ。スラッと背も高くスタイルもいい。アイドルやモデルと言われても納得してしまうほどの美貌を備えていた。そして、悔しいことに弓の腕前も相当なものだった。

　聞けば加護と同じ中学から弓をやっているにも関わらず、その実力の差はもう埋められないほどに開いていた。

　これまで平等に注がれていた森久保の視線は、古塚美月一人に注がれるようになった。共同練習のときは顕著で、森久保は古塚美月の指導ばかりをしようとする。

　古塚美月に群がる馬鹿な男どもとは違うが、加護にとっては同じことだった。

（なのにあの女は、気にも留めない。悠人に見つめられているのに、恥じらいも戸惑いも何もなく平然としている）

　──あの女は、悠人から好かれることを当たり前だと思っているんだ。

　メッセージアプリを閉じると、次に加護はSNSを開いた。

　数日前に上げた自分の投稿を見る。

〈永久に先悠人をば待たん暗闇に花の塵ゆく定めとしても〉

＊

　加護と森久保が駅を出たときには辺りはもう夜の闇に包まれていた。

　１羽の烏《カラス》が耳障りな声で鳴き、翼を広げてどこかへと飛んでいく。急に目の前を飛び去った烏に加護は声を上げて驚きその場で転んでしまった。

「大丈夫！？」

「う……うん、大丈夫」

　差し出された手をつかむ。がっしりとした、しかし手のひらの温かい感触が伝わり急に恥ずかしくなった。

「あっ、ごめん……」

　相手も同じだったのか、森久保の声が上擦る。支えられながら立ち上がると、温かい感触が離れていく。

　メッセージを送ったあとにスポーツショップへと向かった二人は、目的の物を購入したあともすぐに解散せずにゲームセンターやカフェなどで共に同じ時間を過ごし、遅くなってしまったからと森久保が加護の家まで送り届ける途中だった。

　中心部から離れた駅では出口から出てくる利用者も少なく、人通りもまばらだった。二人は肩を並べて残り僅かな時間を惜しむようにゆっくりと歩いていく。

　暗がりを照らす古い街灯がジジジ、と音を立てている。

　静かだった。喧騒に包まれた街中も好きだったが、今は森久保の息遣いが聞こえてきそうなこの静けさが心地よかった。息遣いだけではない、この距離ではもしかしたら早鐘を打つ心臓の音も聞こえてしまいそうだった。

　加護は、思わず胸元を手で抑えた。

「……なんか、不思議だったんだよな」

　前を向く森久保の形の良い口が言葉を紡いだ。

「弓袋が破れてさ、どうしよーって思ったらなぜか彩乃のことが頭に浮かんでさ。同じ弓道部だけど、正直なところ、今までただのクラスメートだと思ってたからさ」

　ちらりとこちらに涼しげな目が向いた。森久保が微笑むだけで、体が硬直してしまいどうしたらいいのかわからなくなる。

（今まで？　──じゃあ、今は？）

　その先を期待してしまう。今日は本当に時間を忘れるくらい楽しかった。ショッピングもゲームセンターもカフェも、後輩や友達と何度だって行ったことがある。それなのにそのどれもが鮮やかなくらいに新鮮だった。

　森久保の目がまた前を向き、口が開く。その口が何を言うのか、加護はじっと見入ってしまっていた。

「彩乃のことが頭に浮かんだとき、なんていうか、こう、すぐに連絡したくなったんだ。そうしたら彩乃から一緒に買い物に行ってくれるってメッセージが送られてきてさ。……正直、嬉しかった」

　名前を呼ばれるときも、加護と呼ばれるのがノーマルだった。下の名前で呼ばれたのはついさっきだ。彩乃、彩乃、もっとそう呼んでほしいと願ってしまう。

　特別だった。何もかもが。森久保の口から出る言葉は全てが美しく聞こえた。ずっと眺めることしかできなかった美しいフォームの彼が、今は自分の横に、目の前にいる。手を伸ばせばすぐに届きそうな距離にいる。

「……彩乃」

　急に立ち止まった森久保の顔が正面を向いた。そして、加護が胸元に置いたままの手をもう一度つかんでくれる。

「急で驚くかもしれないけど、俺──」

　微かな街灯が彼の顔を照らす。ほのかに赤い頬はこの先の展開を暗示しているようで、加護の鼓動をさらに乱れさせた。

　躊躇いがちに一度閉ざされた唇が、柔らかそうな唇が開いた。

　突然街灯が消えて、辺りは静寂という名の闇に覆われた。